La Casa Lavoro e Preghiera nacque alla fine dell’Ottocento nella borgata di Sant’Erasmo. Padre Messina prese in affitto l’Astrachello, casetta estiva del principe di Cutò, e lì accolse bambine del quartiere e poi bambini senza famiglia e senza sostentamento. L’opera venne istituzionalizzata l’8 settembre 1900, ma Padre Messina continuò ad ampliare la Casa grazie al sostegno di benefattori. Nacque così la Casa affacciata sul mare dai caratteri tipici tardo ottocenteschi: le stanze e i saloni, le chiese e gli spazi aperti, oggetti, dipinti, mattoni: tutto qui è intriso della grande passione di Padre Messina, ‘u patri o “il pazzo” o “il pazzo che piacque a Dio”, a seconda di chi fosse a citarlo. Molto osteggiato e molto amato, tolse dalla strada oltre 3mila bambini.